Stap aan boord bij onze veermannen

Zin in een fiets- of wandeltocht? Ga zeker eens op pad langs de Schelde in Sint-Amands. Om de rivier over te steken kun je gratis mee­varen met de veerboten. Veermannen Ronny (63) en René Van Hemelrijk (39) – vader en zoon – nemen je mee!

Hoe lang al zijn jullie al veerman?

Ronny: “In 1978 ben ik samen met mijn vader met de veerdiensten begonnen. We kwamen uit een familie van vissers en binnenschippers, dus voor ons was dit een logische stap.”

René: “Van kleins af ging ik mee met mijn grootvader en vader. Mijn hele leven al ben ik bezeten door boten. Nadat ik eerst op een scheepswerf werkte, werd ik in 2007 ook veerman.”

Waarmee moet je rekening houden op de Schelde?

Ronny: “Met de wind, de getijden, de stroming, ... Wist je dat we altijd aanmeren tegen de stroom in? Zo wordt de boot op een natuurlijke manier vertraagd, want hij heeft geen remmen. De toestand van het water kun je niet opzoeken, je moet dat zélf inschatten: wij noemen dat ‘waterwijsheid’.”

René: “Ook moet je oppassen dat je niet vastgeraakt in zandbanken. Tegenwoordig zijn die aangeduid met boeien, maar wij weten ze overal uit het hoofd liggen. En tijdens het varen moet je ook alert zijn voor drijvend materiaal zoals takken.”

“In de zomer varen we soms negenhonderd personen over op één dag”

Hoeveel passagiers zetten jullie over in de zomer?

Ronny: “Dat kan oplopen tot negenhonderd per dag. Vaak komen ze uit de ruime regio, maar we krijgen de laatste jaren ook veel buitenlanders aan boord. Dat komt omdat Sint-Amands een geliefde halte is op georganiseerde fietsreizen.”

Zien jullie in de winter minder volk?

René: “Dan zijn er inderdaad minder toeristen, maar hebben we nog altijd onze vaste pendelaars. Heel wat schoolkinderen en werknemers uit Oost-Vlaanderen gebruiken de veerdienst om zonder fileleed naar Puurs-Sint-Amands te komen – bijvoorbeeld naar de LAB-school en naar Pfizer. En andersom nemen ook heel wat pendelaars uit de provincie Antwerpen de overzet naar Oost-Vlaanderen.”

Wat doen jullie als jullie op de rustigere momenten niet moeten varen?

Ronny: “Toen onze boten nog geen binnenruimte hadden, gingen we aan land wachten in een veermanshuisje. Maar nu de boten meer comfort hebben, wachten we gewoon aan boord. Dan heb je tijd om eens te poetsen en kleine onderhoudswerken te doen. Dat kan soms wel eenzaam zijn.”

“Mensen vertellen me soms op twintig minuten tijd hun hele levensverhaal”

Is er veel veranderd tegenover vroeger?

René: “De techniek aan boord is er natuurlijk op vooruitgegaan. Tegenwoordig wordt bijna alles digitaal aangestuurd. Voor mijn vader is dat niet meer zo evident om daarin bij te blijven.”

Ronny: “Ook de mensen zijn veranderd, zo hebben ze minder geduld. Sommigen zouden willen dat je meteen vertrekt zodra ze zijn opgestapt, maar we varen natuurlijk maar uit op vaste tijdstippen.”

Hebben de mensen nog tijd voor een babbel?

Ronny: “Dat dan weer wel. Het is zeker niet zo dat iedereen op z’n smartphone zit te staren. Veel mensen beginnen spontaan tegen mij te vertellen: soms heb ik op twintig minuten hun hele levensverhaal gehoord. Ze durven tegen mij meer zeggen dan tegen meneer pastoor. Bijvoorbeeld ook over relatieproblemen. Ik kan zelfs zeggen dat ik al huwelijken heb gered.”